La soddisfazione nelle relazioni amorose è spesso accompagnata dalla percezione di una profonda e intima unione con il proprio partner, dalla convinzione di conoscersi, di sapere tutto l’uno dell’altro e di comprendersi profondamente. In altre parole, di essere “una cosa sola”.

Non è possibile rispettare e amare una persona senza conoscerla. La vera comprensione è possibile solo annullando se stessi. Solo così si riesce a vedere l’altro per quello che è. Posso capire, ad esempio, se una persona  è adirata anche se non lo dimostra apertamente, ma se la conosco a fondo mi accorgo che è ansiosa e preoccupata, che si sente sola, che ha un senso di colpa. Se conosco davvero quella persona posso anche rendermi conto che quella rabbia nasconde un disagio molto più profondo, sintomo di una sofferenza intima e lacerante. L’amore rappresenta la più grande sollecitazione a comprendere l’altro, a cercare di conoscerlo intimamente. L’amore, in fondo, è implicato nell’unico tipo di relazione particolare: l’uomo e la donna nell’amore non si danno cose materiali ma, piuttosto, la parte viva di sé.

L’empatia, come l’amore, è un modo di conoscere l’altro. E’ il mezzo attraverso il quale si traghettano l’uno all’altro le emozioni più intime, i pensieri più desiderabili e indesiderabili, è la via di passaggio dell’amore, attraverso la quale i due si donano reciprocamente. Il grado e le modalità specifiche di espressione dei propri sentimenti più intimi dipende dalla capacità o dalla volontà dei due membri della coppia di essere aperti tra di loro, da quanto sono reciprocamente dipendenti, da quanto ritengono di avere bisogno di proteggersi tra di loro.

Questa sensazione di fusione completa si sperimenta nei vari momenti della vita comune e in modo particolarmente profondo e coinvolgente durante le relazioni sessuali, dove il linguaggio del corpo riassume ed evidenzia la qualità della relazione di coppia. La sessualità, infatti, rispecchia e nello stesso tempo è risorsa importante dell’intimità tra i due.

L’empatia è una parte fondamentale della soddisfazione e del benessere legato alla sessualità nella coppia. L’empatia consente infatti di leggere correttamente i messaggi del corpo dell’altro, di rispondere in modo adeguato attraverso il proprio corpo, di vivere insieme i sentimenti e i piaceri legati alla sessualità. L’empatia nelle relazioni intime permette ai partner di conoscere e sperimentare il mondo tenero, passionale, ricco e segreto dell’altro.

L’empatia interviene anche in altri momenti della vita di coppia, assicurandone il benessere e la durata. Nei litigi, ad esempio, un atteggiamento di comprensione e ascolto delle motivazioni e, soprattutto, dei sentimenti dell’altro è fondamentale per poter mantenere una relazione positiva.

Alcuni psicologi hanno trovato un metodo efficace per insegnare alle coppie il modo di porsi sempre in una situazione di ascolto e attenzione verso il partner. Questo metodo, detto del rispecchiamento, è abbastanza semplice da spiegare, ma molto difficile da mettere in pratica visto che richiede una buona dose di pazienza e costanza: quando un partner dà voce a una protesta, l’altro, anziché contrattaccare, la ripete con le proprie parole, cercando di cogliere non solo il pensiero che la anima, ma anche i sentimenti che l’accompagnano. Successivamente i due coniugi, insieme, verificano che quanto ripetuto rispecchi esattamente l’intenzione e la volontà di chi ha formulato la prima protesta.  

Sembra una cosa semplice, ma a farsi è sorprendentemente difficile. Gli effetti, in termini di benessere e soddisfazione per lo stato della relazione, sono notevoli. Come minimo, riconoscendo la validità della prospettiva dell’altro, il partner gli comunica che lo sta ascoltando. Nel migliore dei casi il partner comunica anche la sua capacità di comprendere le emozioni che l’altro ha espresso, anche se non è d’accordo con la sua tesi.

L’empatia ha, quindi, una funzione di mantenimento della soddisfazione di coppia e di garanzia del legame amoroso. Essa facilita la lettura del cuore dell’altro “che è come un libro nelle cui pagine si leggono i capitoli della felicità e della miseria, della gioia e del dolore, del riso e della tristezza” (K.G. Gibran).