Secondo Gottman, sono quattro le tappe finali che indicano lo scacco definitivo della relazione:  

• i partners sono convinti di avere dei seri problemi

• parlarne sembra inutile, ognuno cerca una soluzione da solo

• ciascuno conduce un’esistenza parallela

• la solitudine si è radicata nella coppia

I partners hanno raggiunto un grande e reciproco distacco emotivo, e la relazione ha perso valore ai loro occhi. Uno dei due, o entrambi, pensa che ormai resti poco da salvare.
E’ spesso questo il momento in cui uno o entrambi i protagonisti iniziano una relazione extraconiugale, che contrariamente a quanto si pensa di solito spesso non è la causa dello scacco finale, ma piuttosto il segno che la relazione ha raggiunto uno stato avanzato di erosione. Salvare il rapporto è ora molto difficile.

“Non è finita finché non è finita”
Come molti specialisti, anche Gottman ritiene che molte coppie potrebbero ribaltare la situazione, anche in una fase veramente critica della relazione, imparando a orientare meglio gli sforzi.

In pratica, Gottman crede che non sia primario imparare a gestire al meglio i conflitti, quanto concentrare tutti gli sforzi nello sviluppo di un'attitudine complessivamente positiva verso l'altro e verso la relazione - cioè a favorire sentimenti positivi quali l'amicizia e il rispetto dell'altro e delle inevitabili differenze. Secondo Gottman, infatti, i comportamenti e gli atteggiamenti positivi sono il risultato naturale di una disposizione amichevole e affettuosa verso l'altro.