Alcune emozioni primarie (basic emotions) si distinguono nettamente tra di loro grazie alle manifestazioni fisiologiche che le accompagnano (battiti accelerati, sudorazione, raffreddamento delle estremità …), i comportamenti che inducono, e la percezione che il soggetto che ne ha. Se tutte le emozioni condividono la breve durata e il fatto di essere scatenate dagli stessi fenomeni, ciascuna possiede un’espressione morfologica propria - quella che ci consente di capire lo stato d’animo degli altri e quindi, ci informa circa le loro intenzioni.

Come si distinguono le emozioni
Secondo Paul Ekman¹ ci sono nove criteri per distinguere le sei emozioni di base.
Partendo dal mostrare le fotografie delle mimiche facciali più semplici e caratteristiche, Ekman ha constatato che certe emozioni sono universalmente riconosciute: indipendentemente dal sesso, dalla nazionalità o dalla cultura, tutti i soggetti interrogati sono d’accordo sull’espressione della gioia, della collera, della paura, della tristezza, del disgusto e della sorpresa.

• Le stesse risposte sono state ottenute in Europa, America del Nord e del
  Sud, Giappone, e in un’infinità di altri paesi. Molti altri studi hanno
  confermato l’universalità dell’espressione e del riconoscimento dei
  segnali emotivi primari. Ekman ha poi precisato che l’espressione di
  queste emozioni di base era molto simile anche nei primati: sappiamo
  infatti che l’esistenza di espressioni emotive negli animali è uno degli
  elementi fondamentali delle teorie di Darwin

Tutte le grandi emozioni sono associate a una serie di dati fisiologici specifici: il ritmo cardiaco aumenta nella collera, la paura e la tristezza, ma si abbassa nella gioia, nel disgusto e nella sorpresa; la temperatura cutanea aumenta durante un accesso di collera, ma si abbassa quando proviamo paura o tristezza, e così via. 

• L’armonia spontanea tra l’esperienza emotiva e la sua espressione
  costituisce secondo Ekman il quarto criterio di selezione. Sono certo
  possibili alcune dissociazioni, ma unicamente a fini di convenienza, di
  gioco o di recitazione

Quinto criterio: la velocità. E’ proprio questa a differenziare le emozioni primarie dagli altri stati affettivi che si basano invece su sottili variazioni le cui determinanti sono meno facilmente localizzabili nel tempo. Così l’euforia, il disincanto o la timidezza possono essere considerati come “emozioni secondarie” declinate da quelle primarie, e rispettivamente in questo esempio: la gioia, la tristezza e la paura. Meno ‘primarie’, sarebbero infatti modulate dall’esperienza, le circostanze, le sfumature indotti dal pensiero. Insomma, il loro manifestarsi è meno preciso

• Se l’esperienza soggettiva delle sei emozioni primarie è comune ai due
  sessi e può essere durevole, la manifestazione di queste emozioni ha
  invece durata limitata. Questo carattere temporale le differenzia perciò
  dagli stati di umore buono o cattivo

Quando proviamo una delle sei emozioni primarie, le nostre sensazioni sono immediate e non dipendono dalla nostra volontà: le emozioni seguono vie motorie, sensoriali e vegetative predeterminate dalla fisiologia. Noi ci accontentiamo di percepirne automaticamente il meccanismo

• Reattive, queste emozioni sono inizialmente incontrollabili e difficili da
  evitare, anche se la loro anticipazione (per esempio, quando ‘sentiamo’
  che stiamo per arrabbiarci) può ridurne parzialmente l’effetto

Ultimo criterio di enumerazione, l’universalità degli eventi scatenanti – per esempio la tristezza segue sempre l’annuncio della morte di qualcuno che ci è caro, ma senza dubbio questo è uno degli aspetti più discussi a causa delle specificità culturali così care agli antropologi

¹ Paul EKMAN, “Facial espressions of emotion. New findings, new questions”, in Psychological Science