Il termine phyto deriva dal greco, e significa pianta: i fitonutrienti sono infatti composti organici delle piante che si ritiene abbiano proprietà benefiche per la salute umana. Frutta fresca e secca, ortaggi, cereali, legumi e tè sono le uniche fonti di questi preziosi nutrienti, che a differenza di quelli tradizionali come le proteine, i grassi, le vitamine e i minerali, non sono essenziali per la vita. Con il termine fitonutrienti si intendono le sostanze chimiche delle piante identificate come composti attivi nella prevenzione di alcune malattie. Queste molecole simili alle vitamine contribuiscono a regolare le funzioni corporee: migliaia di diversi fitonutrienti sono all’opera nel corpo per ottimizzare i processi metabolici che ci mantengono sani. Perché un componente si possa definire vitamina, esso deve essere in grado di alleviare sintomi specifici che ritornano non appena l’assunzione cessa: per esempio la carenza nutritiva di vitamina C causa lo scorbuto, la sua assunzione lo previene e lo cura. A differenza delle vitamine, delle quali si assumono piccole quantità espresse in grammi (g) o microgrammi (μg), i fitonutrienti devono essere assunti in quantità notevoli, e non sono mai stati collegati a una carenza nutrizionale specifica. Tuttavia la ricerca scientifica in questo campo progredisce molto velocemente, ed è possibile che alcuni fitonutrienti siano in futuro classificati come "essenziali”. Allo stato attuale delle conoscenze i fitonutrienti potrebbero:

• avere proprietà antiossidanti

• potenziare il sistema immunitario

• potenziare la comunicazione tra le cellule

• alterare il metabolismo degli estrogeni

• venire metabolizzati come vitamine, cioè potrebbero essere provitamine, o precursori delle vitamine

• causare la morte delle cellule tumorali (apoptosi)

• riparare i danni cellulari provocati dal fumo e da altre esposizioni tossiche

• detossificare i carcinogeni stimolando l’attivazione di alcuni sistemi enzimatici

Sono questi i meccanismi comunemente noti attraverso i quali i fitonutrienti potrebbero proteggere la nostra salute, ma per stabilire la dinamica di azione di ogni singolo composto sono necessarie ulteriori ricerche. Gli studi epidemiologici condotti sulla popolazione hanno correlato il consumo di frutta e verdura alla riduzione del rischio di sviluppare malattie croniche come alcuni tipi di tumore e di malattie cardiache. Tuttavia l’interesse del pubblico e dei media nei fitonutrienti supera di molto le prove effettive che documentano i benefici effettivi di questi nutrienti per la salute umana. Alcuni studi hanno prodotto risultati controversi: alcuni fitonutrienti sarebbero efficaci solo se associati a certe vitamine, in particolare la vitamina E dalle forti proprietà antiossidanti, ma altri potrebbero essere del tutto inefficaci o addirittura avere effetti nocivi, come sostengono recenti studi sulle proprietà della soia. Concludendo, sembra a oggi che la strategia più efficace per ridurre il rischio di sviluppare tumori e malattie cardiovascolari consista nell’aumentare il consumo di frutta, verdura, cereali, e di alcuni tipi di tè, in particolare quello verde e quello nero.

Le principali classi di fitonutrienti:

• carotenoidi

• flavonoidi (polifenoli) e isoflavoni (fitoestrogeni)

• fosfati di inositolo (fitati)

• isotiocianati e indolo

• fenoli e composti ciclici

• solfuri e tioli

• terpeni

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