La
leptina e i geni
Da
molto tempo è noto il ruolo dell’ipotalamo,
piccola zona posta alla base del cervello, nella
regolazione degli introiti alimentari; nell’ipotalamo
coesistono infatti un centro della fame e un centro
della sazietà. Da ancora più tempo è risaputo
che l’ereditarietà
e la genetica hanno una funzione decisiva in un
certo numero di obesità, ma
non in tutte. Ciò che non si sapeva, era come
collegare i due ordini di fenomeni tra di loro. Alla
fine del 1994 un gruppo di ricercatori americani e
francesi mise in evidenza nei ratti obesi la
relazione tra un gene, chiamato (ob), e l’adiposità.
Il gene (ob) codifica per una proteina particolare,
la leptina. Secreta dagli adipociti adulti, la
leptina funge da segnale al cervello indicandogli la
dimensione delle riserve di tessuto adiposo; in
altre parole, quando la scorta di grasso
dell’organismo supera una certa soglia, il tasso
di leptina nel sangue aumenta, e questo aumento
agisce sul cervello come segnale che bisogna
diminuire il fabbisogno di cibo. Si inizia perciò a
mangiare di meno e a dimagrire, fino a quando le
riserve di grasso superano di nuovo la soglia.
Sfortunatamente, ciò che vale per i topi non vale
per la specie umana: nell’homo
sapiens obeso il tasso di leptina circolante è
più elevato della norma, contrariamente ai topi
dell’esperimento. Il sogno di un farmaco basato
sulla leptina svanisce, ma non del tutto: alcuni
soggetti obesi presenterebbero infatti una
resistenza all’azione della leptina,
Il cervello non sarebbe in grado di accorgersi che
è presente un aumento delle riserve adipose, e
perciò non reagirebbe. Sono stati fatti numerose
ricerche per studiare quando incidono le componenti
genetiche ed ambientali nella genesi dell'obesità.
Analizzando il BMI, la massa grassa totale e quella
viscerale si osserva che i gemelli omozigoti (cioè
nati dallo stesso ovulo) presentano caratteristiche
molto simili tra loro con una correlazione più
marcata di quella presente nei gemelli dizigoti (
diversi ovuli). Gli studi sui figli adottivi
confermano un a correlazione tra il BMI dei genitori
biologici e quello dei dei figli cresciuti in
famiglie adottive . La predisposizione all'obesità
dipende per il 35-45% dai geni maggiori, per il
10-40% da cause poligeniche, e per il 5-50% da
fattori ambientali (Bosello O., Obesità,
pg 282, Kurtis editore).
Queste
le conclusioni: le
variazioni dell’IMC sono fortemente ereditabili,
soprattutto
in giovane età. Per questo motivo, pur essendo
possibile perdere peso nonostante una
predisposizione genetica all'obesità, attualmente
si consiglia un calo ponderale attorno al 10%. A
causa dei fattori genetici, gli effetti dei
comportamenti virtuosi sul peso mostrano variazioni
individuali considerevoli, perciò il controllo del
peso può essere più oneroso per certi soggetti che
non per altri.
Il
neuropeptide Y o NPY
L’NPY è un
polipeptide che si trova sia a livello del tratto
gastroenterico che a livello dei nuclei
ipotalamici che regolano la fame e la sazietà,
esercita un potente effetto stimolatorio sul
consumo di cibo, con preferenza per i carboidrati;
oltre ad aumentare il consumo di cibo determina
anche effetti peroferici mirati a favorire
l'accumulo di nutrienti; nel controllo di questo
neuropeptide assumono importanza l'insulina ed il
cortisolo; l'insulina lo diminuisce mentre il
cortisolo l'aumenta; ciò diventa importante nel
digiuno, dove i livelli di insulina diminuiscono,
quelli di cortisolo aumentano con conseguente
aumentata produzione di NPY ed assunzione di cibo.
Tuttavia, anche se si è riusciti a bloccare il
gene che codifica per la produzione del
neuropeptide Y, gli
effetti sull’appetito e il peso sono modesti,
ma malgrado ciò, non pochi laboratori
farmaceutici stanno già pensando ai farmaci
neutralizzatori dell’NPY
La
melanocortina e il gene Agouti
(A)
La melanocortina(ormone melanocito-stimolante o
MSH) è un ormone che stimolano la sintesi della
melanina nelle cellule della pelle, ma nel cervello
l’MSH svolge anche una funzione di tutt’altra
natura: secreta dall’ipotalamo sotto l’effetto
della leptina stimola un recettore cerebrale
(recettore della melanocortina 4 o MC4 che inibisce
l’assunzione
di cibo. Uno studio condotto sui topi mutanti
Agouti ha consentito l’identificazione di un nuovo
peptide, chiamato Agouti-related protein (Agrp), che
è un antagonista endogeno dei recettori MC4-R nel
cervello.Nei topi in cui è stata inibita la
produzione di MC4 i livelli di leptina sono molto
alti. L’Agrp potrebbe essere perciò uno dei
responsabili dei problemi di resistenza alla leptina.
Si pensa che le vie che regolano il peso siano due:
una la risposta al digiuno mediata dalla leptina e
dall'NPY che porta all'aumento dell'assunzione di
cibo; l'altra la
risposta al guadagno di peso, mediata dalla leptina
e dall'MSH, che porta alla riduzione dell'assunzione
di cibo; estesi scambi di informazioni fra queste
due vie sono probabili.
Geni
e consumo energetico: il gene UCP2
Nei
topi, il gene UCP2 (Uncoupling Protein 2) codifica
per la produzione di una proteina importante per
la dissipazione di una parte delle calorie
apportate dall’alimentazione sotto forma di
calore. Se questo si dimostrasse vero anche per
l’uomo, ciò significherebbe che i
soggetti che hanno grandi quantità di proteina
UCP2 consumerebbero calorie senza immagazzinarle,
mentre al contrario i soggetti che hanno piccole
quantità di UCP2 sintetizzerebbero più grassi,
traendo perciò maggior “profitto” da ciò che
mangiano. La strada è ancora lunga per arrivare a
un farmaco basato sull’UCP2, ma le ricerche
proseguono.
I
recettori andrenergici
Tra gli altri effetti che hanno, questi recettori
sono coinvolti nella sensibilità
della cellula adiposa alla lipolisi,
o più esattamente nella sua capacità di costituire
riserve di lipidi o al contrario di liberarle in
risposta a ormoni come le catecolamine. Sembrerebbe
che questi geni giochino un ruolo minore
nell’obesità umana, tuttavia sono in corso
ricerche per produrre farmaci in grado di stimolare
la termogenesi senza produrre disturbi
cardiovascolari, agendo sui recettori beta3
Concludendo…
Queste ricerche sono appassionanti
ma spesso deludenti: appassionanti perché si
stanno per scoprire i segreti più intimi
dell’organismo, si sta cominciando a capire il
modo in cui si regola l’appetito, come si brucia
o non si brucia l’energia apportata dagli
alimenti, si concepisce in modo diverso il
tessuto adiposo, che ben lungi dall’essere
una semplice riserva statica, è
un organo comunicante e in continuo dialogo
con il cervello. Tuttavia tutte queste
ricerche sono solo agli inizi. Il numero dei geni
coinvolti nell’obesità della specie umana
aumenta man mano che proseguono le ricerche. Salvo
imprevisti, una terapia genetica dell’obesità
non sarà disponibile ancora per molto tempo. L’obesità
è chiaramente un problema
multifattoriale in cui agiscono fattori
genetici, psicologici, sociali e ambientali che
svolgono un ruolo spesso decisivo. Non
dimentichiamo tra questi gli
errori commessi nelle strategie dimagranti,
nei quali tutti questi fattori – genetici,
psicologici, sociali e ambientali si sommano tra
di loro o si moltiplicano in una stessa persona.
In condizioni simili non
esiste una soluzione
preconfezionata adatta a tutti, ogni soggetto
deve compiere le sue scelte, aiutato se possibile
da un professionista competente.
