I raggi ultravioletti (UV) A e B, gli infrarossi e la
luce visibile raggiungono e penetrano la pelle. Più
del 90% dei raggi UV B viene arrestato
dall’epidermide – il 70% dal solo strato corneo.
L’epidermide fa da barriera anche ai raggi UV A,
ma il 20% raggiunge comunque il derma, e questa
piccola percentuale è sufficiente a provocare
importanti effetti biologici.
I raggi ultravioletti agiscono sui diversi costituenti
cellulari – proteine, acidi nucleici, membrane…
danneggiano i capillari e i fibroblasti. I raggi UV
B inducono la formazione di dimeri nella catena del
DNA, un fenomeno che blocca la traduzione delle
informazioni genetiche cellulari e impedisce la
riparazione di questo danno. Ne conseguono difetti
metabolici (l’invecchiamento) ed eventualmente
la morte cellulare o l’acquisizione di proprietà di moltiplicazione disordinata, come nel caso del cancro.
Tutti questi danni sono ulteriormente peggiorati dal
rilascio di radicali liberi a livello delle membrane
citoplasmatiche.
In questi ultimi anni i
radicali liberi hanno assunto una grande
importanza nella spiegazione di numerosi processi
biologici, tanto che li si può considerare come scorie
del metabolismo cellulare. Le radiazioni
ionizzanti provenienti dai raggi X e gamma sono
talmente potenti da poter rompere le molecole di
acqua, interrompendo così il legame tra un atomo di
idrogeno e uno di ossigeno, e producendo il radicale
libero idrossile
(OH), estremamente reattivo. I raggi ultravioletti
non sono radiazioni ionizzanti e non sono in grado
di distruggere le molecole di acqua; per contro,
essi possono essere assorbiti da alcune molecole
biologiche. Questo assorbimento di energia provoca
l’eccitazione degli elettroni periferici della
molecola biologica, e se il fotone è
sufficientemente energetico, grazie alla sottrazione
del suo elettrone periferico si ha la creazione di
un radicale libero molto reattivo. L’ossigeno
possiede due elettroni e tende ad apportarne uno per
sostituire l’elettrone che gli viene sottratto: la
molecole viene allora trasformata in un derivato
perossido la cui attività biologica può essere
completamente diversa da quella della molecola
iniziale. In altri casi, la molecola che ha
assorbito i fotoni viene portata a uno stato più
energetico. Questa energia viene comunicata
all’ossigeno, che diventa ossigeno attivo fortemente ossidante. Atomi e molecole così
caratterizzati da una forte energia distruggono
tutto quello che incontrano, fino a quando non
vengono neutralizzati. Le diverse molecole
biologiche come gli acidi grassi insaturi delle
membrane cellulari, le proteine, le microfibre di
collagene, gli aminoacidi, i lipidi, l’acido
ialuronico, il DNA dei cromosomi, e così via,
possono così far nascere altri radicali liberi a
seguito di una
vera e propria reazione a catena.
L’alterazione delle molecole biologiche conduce
alla perdita delle funzioni fisiologiche, e le
trasformazioni provocate dal DNA fanno pesare il
rischio di cancerizzazione. Tuttavia, esistono
molecole capaci di intercettare i radicali liberi,
di rompere la catena di reazione dei radicali e di
proteggere le molecole, come è per esempio il caso
della provitamina A, delle vitamine antiossidanti C
ed E, dello zinco, del selenio o dei carotenoidi.
L’invecchiamento
foto-indotto
L’invecchiamento cutaneo è caratterizzato dalla comparsa
di segni o di lesioni che precedentemente non
esistevano. Le più comuni e le più precoci sono
rappresentate dalle macchie di colore più o meno
intenso che compaiono sul dorso delle mani e sul
viso. Note anche come “macchie senili”, si
tratta di piccole placche senza rilievo la cui
colorazione è diversa da quella del resto della
pelle. Queste
macchie traducono semplicemente l’iperproduzione
di melanociti, o in altri termini, in alcune
zone del corpo i melanociti si mettono a funzionare
molto di più per ragioni sconosciute. Altre lesioni
colorate e in rilievo possono comparire sulla
schiena e sul torace, la loro superficie assomiglia
in questo caso a quella di un cavolfiore. Si tratta
delle cosiddette “verruche seborroiche” (cheratosi
seborroiche), che non sono gravi ma vengono talvolta
confuse con lesioni più serie come i melanomi. Le
cheratosi actiniche, lesioni dermiche precancerose,
sono invece diverse. Si tratta di ispessimenti
localizzati della pelle, che si squama. Se il
soggetto cerca di rimuovere le squame, interviene un
piccolo sanguinamento. Queste lesioni, considerate a
tutti gli effetti precancerose, compaiono
soprattutto sulle zone più esposte al sole, come il
viso e il dorso delle mani. L’invecchiamento
cutaneo è infine responsabile della porpora o
delle pseudo-cicatrici. La perdita di
spessore della pelle dovuta all’età è un
altro segno di invecchiamento che comporta
un’atrofia del derma e dell’epidermide. Il
prurito, la secchezza e le rughe sono altri sintomi
del normale invecchiamento. Il sole aggrava e accelera la
comparsa di tutti questi sintomi, e
l’invecchiamento cutaneo prematuro non è altro
che il primo effetto cronico dell’esposizione
esagerata al sole, che si manifesta in genere 10
o 20 anni dopo l’irradiazione.
Come
il sole agisce sull’invecchiamento
I raggi
ultravioletti agiscono sulle cellule della pelle
rompendo le catene di DNA che vengono in
permanenza corrette dagli enzimi di riparazione. Se
il meccanismo viene sovraccaricato, come nel caso di
un’esposizione prolungata, le cellule dello strato
basale che assicurano il rinnovamento cutaneo
vengono danneggiate. La loro produzione di melanina,
di collagene e di elastina diminuisce, provocando
l’elastosi
solare. Pelle secca, rughe più marcate,
perdita di elasticità, pigmentazione, porpora,
teleangectasie (comparsa di capillari in
superficie), atrofia dell’epidermide e
disidratazione sono tutti stigmate
dell’invecchiamento. La rarefazione del tessuto
connettivo, soprattutto se associata a una perdita
di peso dopo una fase di obesità, comporta la
caduta dei tessuti molli come quelli delle guance o
delle palpebre. L’abbronzatura eccessiva accelera
l’invecchiamento della pelle e non arreca un danno
solo estetico: l’invecchiamento cutaneo prematuro
favorisce l’irritazione cutanea e le reazioni ai
farmaci, rallentando allo stesso tempo la velocità
di cicatrizzazione. La pelle diventa più permeabile
ai diversi allergeni, la percezione sensoriale e
termica diminuisce.
La
prevenzione
Evitare l’eccessiva esposizione al sole e le variazioni
improvvise di peso è già un grande aiuto per
limitare i danni. Attualmente i mezzi disponibili
per lottare
contro l’invecchiamento cutaneo sono di
quattro ordini:
® i prodotti cosmetici
® l’applicazione esterna
di ormoni o di vitamina A acida
® le iniezioni di collagene e di fillers
® i metodi fisico-chimici come il peeling, la dermoabrasione…
I prodotti cosmetici antirughe hanno l’obiettivo di
migliorare l’idratazione dello strato corneo e la
qualità del film idrolipidico di superficie
aumentando allo stesso tempo lo spessore
dell’epidermide. Questi prodotti tentano di
stimolare i fibroblasti nella loro sintesi di
collagene, di elastina, di proteoglicani e di
glicoproteine. Tra quelli utilizzati, l’acido
ialuronico e l’elastina sono di particolare
interesse per i cosmetologi. Gli estratti di soia e
di avocado, gli estratti placentari embrionali o
amniotici, l’olio di onagro e il silicio fanno
parte dei componenti delle creme antirughe comuni
che agiscono soprattutto attraverso un effetto
gonfiante e idratante sull’epidermide
piuttosto che attraverso un
vero effetto rigenerante a livello del derma.
Psicologia
dell’abbronzatura
La popolarità
dell’abbronzatura viene spesso attribuita a Coco
Chanel, la prima donna di alto profilo ad aver
intenzionalmente abbronzato la pelle tutto
l’anno. Tuttavia, le variazioni
nell’apprezzamento della pelle pallida rispetto
a quella abbronzata furono graduali. Per la
maggior parte del diciannovesimo secolo la pelle
scura era considerata un segno di status sociale
basso perché significava che il soggetto lavorava
all’aperto, ma con la rivoluzione industriale
dei primi del ‘900 la working
class si spostò all’interno, nelle
fabbriche e negli uffici, e gradualmente
l’abbronzatura iniza a diventare uno status
symbol, la prova che la persona disponeva di
tempo libero da trascorrere in divertimenti
all’aperto. Uno studio condotto in California
sui frequentatori abituali di una spiaggia ha
dimostrato che l’abbronzatura
esprime il desiderio di presentare di
sé l’immagine di persona attiva, sana
e attraente, e chi si espone al sole per
lunghe ore è meno preoccupato della propria vera
salute che dall’aspetto di persona sana.
Recentemente una ricerca condotta dall’Università
di Miami su 250 studenti dei due sessi ha prodotto
risultati simili. Agli studenti venivano mostrate
quattro immagini che mostravano quattro persone
diverse. Gli studenti dovevano attribuire un voto
alle persone ritratte in termini di
caratteristiche della personalità, attrattività
e altri attributi. Il risultato ha mostrato che le
persone abbronzate erano giudicate più attraenti,
popolari, sexy, atletiche e più preoccupate della
loro salute rispetto alle persone non abbronzate.
Tuttavia, l’abbronzatura
era considerata meno attraente
quando si veniva a sapere che era stata ottenuta
intenzionalmente attraverso ore e ore di
esposizione al sole, piuttosto che indirettamente
con l’attività fisica all’aperto. Gli
“abbronzati intenzionali” erano giudicati più
vanitosi e preoccupati del giudizio altrui
rispetto ai non-abbronzati, ma anche in questo
caso i
soggetti abbronzati erano valutati globalmente
meglio rispetto a quelli non abbronzati.
Ma perché ci abbandoniamo ai raggi del sole anche se
sappiamo che è pericoloso e che fa invecchiare
prematuramente la nostra pelle? In parte, secondo
gli psicologici, tutti soffriamo della cosiddetta
“illusione
dell’invulnerabilità”. In generale, tendiamo a ritenere che a noi non capiteranno eventi negativi, almeno
nel breve termine. Le ricerche hanno dimostrato che le persone a cui
viene richiesto di stimare il proprio rischio di
contrarre una particolare malattia e di confrontarlo
a quello degli altri, tendono in genere a valutarsi
meno a rischio rispetto a tutto il resto della
popolazione perché hanno
in mente un’immagine stereotipata
della vittima potenziale di una certa malattia,
e si vedono
molto diverse rispetto a questa immagine. Per
esempio, è opinione comune che la vittima di AIDS
sia un omosessuale maschio, perciò
un’eterosessuale femmina potrebbe usare questa
informazione per razionalizzare il suo basso rischio
in caso di sesso non protetto. Chi continua a
esporsi al sole nonostante i continui avvertimenti
riguardo alla pericolosità di questo atteggiamento
lo fa perché ritiene, per qualche ragione, di
essere al riparo da qualsiasi forma di cancro della
pelle, e pensa che il sole non la farà invecchiare
precocemente. Queste
convinzioni sono
molto difficili – se non impossibili – da
sradicare: un esperimento condotto negli Stati
Uniti su 500 soggetti di entrambi i sessi ha
dimostrato che nonostante la visione di un video
molto esplicito sulla relazione tra l’eccessiva
esposizione al sole e lo sviluppo del tumore della
pelle, nelle interviste successive la maggior parte
degli intervistati riteneva ancora che i benefici
dell’abbronzatura come l’aspetto più attraente
fossero molto superiori ai rischi, e che a loro non
sarebbe capitato né di ammalarsi di melanoma, né
tantomeno di sviluppare precocemente rughe e macchie
cutanee.
