Le statistiche della World Health Organisation ci informano che il tasso di suicidi è in aumento costante: nel 2000 più di un milione di persone nel mondo ha scelto di morire per mano propria – quasi 140.000 persone nella sola Europa. In tutte le nazioni del mondo il tasso di suicidio è in aumento, e ancora più sensibilmente tra le popolazioni dei paesi più industrializzati. Le donne tentano il suicidio più spesso degli uomini, ma questi ultimi lo conducono a termine con un’efficacia sconosciuta alle donne, e benché adulti e anziani siano statisticamente i più inclini a questo gesto, si nota un preoccupante aumento del ricorso al suicidio tra gli adolescenti

Il suicidio è presente in tutte le epoche e in tutte le società, sebbene con valori e significati diversi: nell’antichità lo si comminava come pena a persone contrarie all’ideologia del regime, come Socrate e Seneca– nell’epoca romantica dilagò in Europa una vera e propria epidemia di suicidi, anche sulla scorta di libri quali I dolori del giovane Werther di Goethe, e in alcune società, per esempio tra gli Eskimo, il suicidio è considerato semplicemente una modalità di autoeliminazione per gli anziani, che sgravano così le generazioni più giovani dall’onere di accudirli. Nella nostra società è aperto un dibattito accesissimo sul diritto che ciascuno ha, in particolari condizioni, di darsi la morte venendo assistito da un medico: la sinistra fama del Dr. Kevorkian, soprannominato Dr. Morte, deriva proprio dalla sua scelta di assistere il suicidio di quei pazienti che pur desiderando ardentemente la morte sono incapaci, per ragioni fisiche,
di darsela da soli.

Del suicidio la nostra cultura ha codificato fondamentalmente tre tipi di lettura: sociologica, che cioè individua nelle condizioni sociali i fattori predisponenti al suicidio; psicologica, che cerca all’interno dell’individuo le ragioni del suo gesto, e medico-psichiatrica, che attribuisce l’inclinazione autodistruttiva alla patologia delle persone. Di fatto, il suicidio resta un fenomeno inspiegabile, e nessuna delle tecniche interpretative è giunta a conclusioni generali.