Tutti sappiamo che è più “facile” imparare concetti e nozioni che ci interessano. Eppure gli studi hanno dimostrato che la nostra performance può essere ottimale indipendentemente dal nostro interesse in un dato argomento. Perché? E che cosa possiamo fare per imparare meglio, più in fretta e più profondamente?

L’apprendimento è un processo psicologico complesso che interessa le facoltà superiori della nostra mente. Quando poi l’apprendimento è rivolto verso specifiche materie di studio si fa evidente la necessità di adottare delle strategie efficaci che ci permettono di acquisire una serie di nozioni in un tempo ragionevole. Da tempo gli psicologi hanno individuato una specifica abilità generale di apprendimento: il learning to learn (apprendere ad apprendere). Questa capacità può essere sviluppata e migliorata attraverso varie tecniche.

Le variabili sulle quali è più opportuno agire per migliorare la propria capacità di apprendimento sono la motivazione e l’attenzione. Difficilmente il livello attentivo e motivazionale si mantiene costante nel tempo. Più spesso succede che ci sono momenti in cui è facile prestare la propria totale attenzione a un testo, mentre altre volte ciò ci risulta molto difficile. Generalmente l’attenzione varia con un ciclo caratterizzato da un periodo di circa un’ora e mezza. Questo significa che in questo periodo viviamo una fase di circa 45 minuti nei quali la nostra attenzione è molto vigile e 45 minuti in cui l’attenzione è bassa. Si tratta ovviamente di tempi medi, variabili a seconda del soggetto, della natura del compito, del tipo di sollecitazione esterna.

Quando si è molto motivati ad apprendere, ad esempio perché sappiamo che è imminente un importante esame, i momenti di disattenzione, pur presenti, sono ridotti a periodi di pochi minuti. In questi casi una breve pausa o una variazione dell’attività è spesso sufficiente a recuperare le energie attentive per riprendere lo studio.

A molti sarà capitato di fare giorni di studio intenso pochi giorni prima di un esame. Livelli di motivazione molto alti, infatti, consentono di poter studiare per molte ore con il massimo grado di rendimento. E’ infatti noto che la nostra mente lavora molto meglio e apprende più velocemente quando è sotto stress (lo stress benefico o eustress)  Periodi di studio così intensi, tuttavia, possono essere tollerati solo per tempi piuttosto brevi, altrimenti si assisterebbe a un aumento incontrollato dell’ansia e degli effetti negativi dello stress (distress).

Una serie di capacità sicuramente fondamentali per iniziare un periodo di apprendimento particolarmente produttivo vanno sotto il nome di “autocontrollo”, intendendo con questo termine la capacità di porsi degli obiettivi in modo autonomo, stabilire dei piani e delle strategie efficaci per raggiungerli e organizzarsi per mettere in atto quanto deciso. L’autocontrollo ci permette di essere molto controllati nella nostra attività di apprendimento e di essere guidati più dalla nostra volontà che da eventi esterni o da decisioni prese da altri.

Gli ostacoli
I principali ostacoli a qualsiasi attività di apprendimento sono le “idee irrazionali” che al di là di ogni logica e di ogni buon senso, per il loro contenuto sono alla base di molti insuccessi personali, scolastici, professionali, sportivi. E’ possibile citare tre esempi di queste idee: la tendenza a catastrofizzare gli eventi temuti, la tendenza a crearsi degli obblighi, la tendenza a far dipendere il giudizio globale su di noi dal risultato di una performance.

Generalmente questi pensieri portano ad una eccessiva drammatizzazione del compito, alla percezione che dalla sua buona riuscita dipenda il nostro valore (ai nostri occhi e agli occhi degli altri). Questi pensieri sono spesso il risultato della storia di una persona, sono il frutto di un modo di pensare che si è consolidato con l’esperienza.

Un buon metodo per superare le difficoltà che nascono da questi pensieri  consiste nell’identificare le condizioni in cui si manifestano queste idee, la dinamica con la quale si sviluppano e con la quale, spesso, prendono il totale controllo della nostra mente e del nostro comportamento. Spesso è utile fare ricorso ad alcune semplici strategie quali un buon esame di realtà, che permette di prendere in considerazione le possibili (reali) conseguenze negative di un insuccesso, oppure attraverso l’ironia.

Il modo migliore per apprendere qualsiasi cosa è adottare una corretta metodologia si studio. Un errore che viene spesso commesso dagli studenti è quello di cercare di apprendere tutto già alla prima lettura. Questa strategia, tuttavia, risulta spesso poco produttiva perché non permette di acquisire una visione globale dell’argomento. Una prima lettura veloce e generica del testo è un inizio sicuramente migliore anche perché fornisce una migliore chiave di comprensione per gli approfondimenti successivi.
Solo in un secondo momento potrà essere effettuata una lettura più approfondita, punto per punto, per poter memorizzare ogni elemento importante.

Alla fase di comprensione del testo deve necessariamente seguire una fase di rielaborazione personale, per assicurare un ricordo a lungo termine del materiale appreso. Attraverso una ripetizione partecipe e attiva si potrà organizzare sistematicamente ogni argomento e lo si integrerà con quanto già appreso in precedenza.

Per consolidare ulteriormente il ricordo può essere opportuna una fase di verifica, ad esempio sfogliando rapidamente il materiale o ripassando velocemente quanto appreso. Questa verifica è particolarmente utile per mettere in evidenza pericolose lacune e a fare interessanti associazioni tra le varie parti del materiale in corso di studio. E’ forse la parte più creativa del processo di apprendimento.