Figuracce
Durante una serata tra amici o a una festa incontrate lo sguardo di qualcuno che sembra conoscervi, ma malgrado tutti i vostro sforzi non riuscite proprio a dare un nome al suo viso. Imbarazzante? Anche se non è ancora stato identificato il meccanismo cerebrale responabile di questo declino, la teoria più plausibile rinvia alla perdita della capacità delle cellule nervose di comunicare tra di loro attraverso i neurotrasmettitori. La quarantina, che secondo alcuni è l’inizio di una nuova vita, per gli scienziati è l’età che segna l’inizio del nostro declino cerebrale. In uno studio inglese gli scienziati sostengono che le capacità di reazione, di concentrazione e di memorizzazione declinano regolarmente dopo i quarant’anni, proseguendo questo cammino verso il basso fin verso gli 80. Sarebbero queste le conclusioni di uno studio condotto su 2282 volontari di età compresa tra 18 e 87 anni. Eppure, non tutto è perduto. Secondo il professor Semple, direttore della ricerca, gli ultraquarantenni compenserebbero la diminuzione delle capacità cognitive con un’accresciuta esperienza, e nei senior, anche se il cammino per riportare in vita i ricordi è più lungo, il cervello ha imparato una serie di scorciatoie. Insomma, la riduzione della resa intellettuale rivelerebbe semplicemente che il cervello non viene sollecitato a sufficienza.

connessione tra due neuroni:

normale funzionamento della sinapsi:  

1 - influsso nervoso
2 - neurotrasmettitore
3 - recettore specifico

La perdita della memoria: un declino inevitabile?

Se pensate che gli anni la memoria diventi meno affidabile avete ragione solo in parte. E’ vero che con l’età i ricordi si formano più difficilmente, ma gli studi più recenti dimostrano che la situazione può migliorare e che è possibile conservare i neuroni praticamente intatti… Oggi l’invecchiamento fa sempre meno rima con la perdita della memoria. Un nuovo studio americano dimostra infatti che i nostri ricordi sono sempre più efficienti. Le ricerche, condotte su 15.000 soggetti di più di 70 anni hanno dimostrato che i disturbi della memoria sono sempre meno frequenti nelle persone della terza età: il 6% dei seniors che accusavano questo tipo di problema nel 1993 è sceso a meno del 4% nel 1998, e i progressi sarebbero ancora più spettacolari dopo gli 85 anni. Secondo gli scienziati questo miglioramento è legato soprattutto a una migliore prevenzione e cura dei problemi neurologici o psichiatrici, un risultato rassicurante in vista dell’allungamento continuo della vita: non solo vivremo più a lungo, ma manterremo intatte per più tempo le nostre capacità intellettuali.

E se Freud avesse ragione?
Un esperimento americano tende a provare che si possono eliminare i ricordi indesiderabili, come del resto Freud aveva sostenuto quasi un secolo fa. Zoom su uno studio piccolo, ma promettente.

Se ci sono cose che sicuramente ci piacerebbe dimenticare, ebbene, le nuove ricerche stanno per stabilire che siamo capaci di avere una memoria selettiva. Secondo Anderson e Green, ricercatori statunitensi, ci sono prove chiare della capacità umana di evacuare certi ricordi dalla memoria. Questi scienziati dell’Oregon University hanno reclutato 32 tudenti ai quali hanno domandato di memorizzare una quarantina di coppie di parole senza alcun rapporto tra di loro, poi hanno loro mostrato delle parole e hanno chiesto sia di ricordare la parola associata, sia di dimenticarla. Risultato: più si chiedeva di dimenticare certe parole (tra 0 e 16 volte), meno i soggetti dello studio si rivelavano capaci di ricordarsele più tardi, anche se ricordarle sarebbe stato economicamente remunerativo. In un commento che accompagnava la pubblicazione di questo studio nella prestigiosa rivista scientifica Nature, il dr. Cornway, psicologo dell’Università di Bristol in Inghilterra sosteneva che questa inibizione del ricordo supporta la teoria freudiana, secondo la quale la mente è capace di reprimere selettivamente alcuni ricordi, soprattutto quelli inutili o dolorosi. Riguardo al carattere di “inutilità” di certi ricordi, il fenomeno compare nella vita quotidiana, non sarebbe infatti controproducente ricordare il numero di targa della nostra prima macchina, della seconda, della terza, e cos’ì via? Per quanto riguarda invece le implicazioni più gravi, i risultati dello studio sembrano confermare i lavori precedenti secondo i quali i bambini fanno più fatica a ricordarsi degli abusi sessuali se l’aggressore è un parente o un protettore piuttosto che un estraneo, verosimilmente perché questo oblio è necessario per sopravvivere. Ovviamente la memorizzazione di coppie di parole è molto lontana dai traumatismi delle sevizie sessuali durante l’infanzia, e niente consente oggi di estendere i risultati di questo studio alla memorizzazione di episodi traumatici. Tuttavia, gli autori ritengono che il loro studio sia un buon punto di partenza per dimostrare la validità della teoria freudiana della rimozione. Le prossime tappe della ricerca avranno la finalità di determinare se questo fenomeno può essere associato a eventi dal contenuto emotivo più “ricco”, e in seguito, grazie anche ai nuovi procedimenti di medicina per immagini, sarà possibile stabilire in quale parte del cervello ha luogo questa inibizione del ricordo.

Il declino comincia a 20 anni

Anche se la situazione migliora, non si può però negare che la perdita di memoria legata all’età sia una realtà. Uno studio ha dimostrato che la memoria inizia a declinare regolarmente dalla fine dell’adolescenza, forse perfino da prima. Condotta su 350 uomini tra i 20 e i 90 anni di età, l’indagine consisteva nel completare questionari e test in otto ore, con un risultato senza equivoci: più l’età dei soggetti dello studio cresceva, più la performance declinava, ma i test hanno anche mostrato che la ricchezza del vocabolario e la capacità di esprimersi miglioravano a partire dai 70 anni. La stimolazione intellettuale rallenta il declino delle capacità cognitive, o in altre parole far lavorare regolarmente il cervello consente di limitare i danni. Bisogna anche ricordare di aggiungere alla ginnastica del cervello quella per il corpo: uno studio condotto dall’università del North Carolina ha indagato proprio i benefici combinati dell’attività fisica e dei farmaci in caso di depressione. Anche se i vantaggi del trattamento farmacologico non risultavano evidenti, i ricercatori hanno constatato un notevole miglioramento delle funzioni cognitive in alcune aree del cervello, come quelle preposte alla memoria e al senso dell’organizzazione, unicamente attraverso l’aumento dell’attività fisica. Secondo gli specialisti, l’attività fisica regolare migliora la circolazione sanguigna e favorisce una migliore ossigenazione delle cellule cerebrali. (Fonte: Journal of Gerontology, American Psychological Association, Journal of Aging and Physical Activity)