Il sistema endocrino è una rete complessa di segnali chimici e di messaggi che controllano molte funzioni e risposte corporee, immediate e a lungo termine: crescere in altezza, sviluppare caratteristiche sessuali maschili o femminili, reagire alla paura – tutti questi fenomeni sono almeno parzialmente governati dagli ormoni endocrini. Dai pesci ai mammiferi, tutti i vertebrati possiedono un sistema endocrino che opera congiuntamente al sistema nervoso per svolgere queste funzioni:

• mantenere la stabilità interna del corpo (nutrizione, metabolismo, escrezione, equilibrio di acqua e sali)

• reagire agli stimoli (ormonali, umorali o neurali)

• regolare la crescita, lo sviluppo e la riproduzione

• produrre, utilizzare e immagazzinare energia

Le tre parti del sistema endocrino, ghiandole, ormoni e cellule bersaglio, convogliano istruzioni e informazioni a tutto il resto del corpo, talvolta in pochissimi secondi – per esempio in risposta alla paura - talvolta più lentamente, indicando ai vari organi quando e quanto crescere, come sviluppare le caratteristiche che differenziano il maschio dalla femmina, e così via. Ecco come avviene il processo:

• le ghiandole e le cellule nervose informano le ghiandole endocrine circa le variazioni di temperatura, la fame, la paura, la necessità di crescere, e molti altri stimoli

• in risposta a queste informazioni, le ghiandole endocrine rilasciano ormoni che portano istruzioni specifiche a cellule specifiche. Questi messaggeri chimici si spostano lungo tutto il corpo alla ricerca di una speciale proteina di legame, chiamata recettore, presente all’interno o nella parte superiore della cellula bersaglio

• una volta completato il legame, il recettore legge il messaggio dell’ormone e ne esegue le istruzioni iniziando uno di due distinti processi cellulari. Il recettore può:

Come abbiamo visto, il sistema endocrino produce messaggeri chimici che migrano lungo tutto il corpo attraverso il sangue, e condizionano i tessuti bersaglio. Il corpo umano produce moltissimi messaggeri chimici come i ferormoni, i neurotrasmettitori, ecc.: gli ormoni sono il tipo di messaggero chimico usato nel sistema endocrino. Gli ormoni possono essere suddivisi in quattro sottocategorie: della prima fanno parte gli ormoni proteina come la prolattina e l’ormone della crescita; della seconda fanno parte gli ormoni steroidei composti di colesterolo, come il testosterone e l’estradiolo; della terza fanno parte gli ormoni precursori di amine, come la tiroxina e l’epinefrina; della quarta e ultima categoria fanno parte i peptidi come la vasopressina (ADH) e la somatostatina.