Anche la struttura chimica degli ormoni viene impiegata per la loro classificazione, perché è la struttura a determinare se gli ormoni preferiscono essere circondati da acqua o da grassi (ormoni idro- o liposolubili), il che a sua volta determinerà:

• se l’ormone viaggia nel sangue da solo, o attaccato a una proteinaù

• se l’ormone si legherà al sito del recettore all’interno o all’esterno della cellula bersaglio; gli ormoni liposolubili si possono legare in entrambe le condizioni, mentre gli ormoni idrosolubili di solito si legano solo all’esterno della cellula

• la modalità in cui l’ormone si scompone, cioè viene metabolizzato

Sono note tre strutture generali:

1.    gli ormoni steroidei sono molecole liposolubili costituite di colesterolo. Tra queste si trovano i tre principali gruppi di ormoni sessuali: gli estrogeni, gli androgeni, e i progesteroni. Tutti questi ormoni vengono prodotti dagli uomini e dalle donne, in proporzioni diverse. Gli steroidi passano nel nucleo di una cellula, si legano a recettori specifici e a geni, e attivano la produzione di proteine all’interno della cellula

2.    i derivati di aminoacidi, come le epinefrine, sono molecole idrosolubili derivate dagli aminoacidi, i “mattoni” costitutivi delle proteine. Questi ormoni vengono immagazzinati nelle cellule endrocine fino a quando non vengono richiesti. Agiscono legandosi ai recettori proteina all’esterno della cellula; il legame stimola all’interno della cellula una molecola messaggera secondaria, e questa a sua volta attiva enzimi e altre proteine cellulari, o influenza l’espressione dei geni