Il sistema endocrino è composto da numerose ghiandole, ed è integrato nel sistema nervoso attraverso l’ipotalamo, che riceve i segnali dal cervello e dai nervi periferici (stimoli), attivando il sistema endocrino di conseguenza. Le cellule dell’ipotalamo sono cellule neurosecretorie: quando ricevono un impulso nervoso, attivano il rilascio di ormoni nel sangue. Si distinguono due tipi di ghiandole: le ghiandole endocrine, che sono prive di condotto e rilasciano gli ormoni direttamente nei vasi sanguigni che le percorrono, e le ghiandole esocrine, dotate di condotto che le collega a un tessuto o alla superficie di una cellula

• il talamo agisce come un centro sensore per il sistema nervoso, ed è in grado di distinguere le sensazioni piacevoli da quelle spiacevoli; è diviso in due parti, l’ipotalamo e l’epitalamo: l’ipotalamo agisce come centro nervoso automatico, e regola la temperatura corporea, il metabolismo e la percentuale di acqua del corpo. L’epitalamo è composto dalla ghiandola pineale e dal plesso coroideo

• la ghiandola pituitaria (ipofisi) è composta da due lobi: quello posteriore, chiamato neuroipofisi, conserva gli ormoni prodotti dall’ipotalamo, e li secerne a comando; quello anteriore, chiamato adenoipofisi, è in grado di produrre autonomamente i propri ormoni

• la ghiandola tiroide si trova sulla parte frontale della trachea, ed è controllata dall’ipotalamo e dall’ipofisi. Anch’essa composta di due lobi, produce due ormoni: la triiodotironina (T3) e la tiroxina (T4), che hanno lo stesso effetto sulla cellula bersaglio, anche se il T3 è solitamente più attivo. La tiroide regola il metabolismo

• il pancreas secerne l’insulina, un ormone che regola l’assorbimento del glucosio da parte delle cellule; la carenza di insulina provoca il diabete mellito, cioè la carenza di zucchero nel sangue. L’insulina agisce stimolando le cellule ad assorbire il glucosio, e stimola anche la sintesi delle proteine e l’immagazzinamento dei grassi

• il midollo adrenale è la ghiandola che regola la reazione “lotta o scappa”. Secerne due ormoni, l’epinefrina (adrenalina) e la norepinefrina (noradrenalina). La secrezione dell’adrenalina è stimolata dallo stress, positivo o negativo, e aumenta la frequenza dei battiti cardiaci; la noradrenalina invece rallenta la velocità dei processi metabolici, consentendoci di rilassarci e di dormire

• i testicoli producono gli ormoni androgeni, stimolano il mantenimento e lo sviluppo dell’apparato riproduttivo maschile e presiedono allo sviluppo dei caratteri sessuali secondari maschili. Il testosterone è l’ormone più importante tra quelli androgeni

• le ovaie producono gli ormoni estrogeni, che sono l’equivalente femminile degli androgeni: mantengono e sviluppano l’apparato riproduttivo femminile, e presiedono allo sviluppo dei caratteri sessuali secondari femminili. Le progestine in paticolare mantengono e preparano l’utero alla crescita e allo sviluppo dell’embrione